Rising reggaetonero La Cruz bares it all

In this bilingual interview, the Venezuelan reggaetonero behind ‘Quítate La Ropa’ opens up about shifting paradigms within El Movimiento’s mainstream.

WORDS BY E.R. PULGAR
HEADER DESIGN BY YOSEF PHELAN
PHOTOGRAPHY BY JONATHAN IVAN 
STYLE BY JOSHUA ALAN CLARK

“Let’s do it even if it’s in the car,” Alfonso La Cruz says smiling. 

It’s 9pm in Madrid when I connect with La Cruz, who performs under his surname. He’s attentive, answering questions while balancing an iPhone on his steering wheel. The Venezuelan reggaetonero exudes Scorpionic charisma as he details a breakthrough year, one that included a hit single, recording sessions in Miami with Oscarcito, and several magazine covers. 

The 28-year-old Caracas native has been billed as “the first openly gay reggaetonero,” though queer artists like Spain’s Jedet and the late Puerto Rican trapero Kevin Fret were making their voice heard from the genre’s margins years before La Cruz’s “regaytón” popped off. Despite being far from being the first queer voice in El Movimiento, La Cruz is notable – perhaps ironically – for his stereotypically masc gay aesthetic and radio-friendly reggaeton sound. See viral single ‘Quítate La Ropa’ (‘Take Off Your Clothes’), a classic top 40 popetón complete with a booming dembow beat. The accompanying music video has male dancers in skin-tight jeans throw it back in two well-known sites of homoerotic desire: the boxing ring and the locker room. It’s not groundbreaking music, but that’s not the mould La Cruz is trying to break.

“A lot of people told me the queer community wouldn’t 100% accept my project because visually it’s not ‘queer’,” he says. “The reality is that inside of queer culture everything exists, and I represent a very specific part of it. My sound gears more Rauw Alejandro or Justin Quiles: melodic club reggaeton. It’s a bit more mainstream. I want to give visibility to those boys grinding on each other and making out on the dancefloor.”

I want to give visibility to those boys grinding on each other and making out on the dancefloor

It wasn’t always viral smashes for La Cruz, though he never had trouble finding an audience. Singing since age 12, he was soon opening for more established acts like Reykon during Venezuelan tour dates. He moved to Spain with his former partner in 2015, and took part in popular talent competition Operación Triunfo in 2018.  A glasses-clad ingénue covering songs by Luis Fonsi and Beyoncé, he was the first to be eliminated. Transforming into an absolute stud, he dropped baile funk-tinged track ‘Nadie te va a querer’ (‘Nobody Will Love You’) a year later. 

Despite the initial outbreak of COVID and the global lockdown that followed, La Cruz released a string of well-received singles, from tracks in line with his current sound like ‘Efecto’ to tenderqueer reggaeton romántico like ‘Fotos’ and ‘Desnudx’. A lot of these would be compiled into his 2022 debut Hawaira. The title is a portmanteau of two tropical paradises: the Pacific archipelago, and the Venezuelan port capital city La Guaira where La Cruz was raised. 

La Cruz’s world turns reggaeton signifiers on their head. He wears big chains and puffers while riding around in Ducatis full of shirtless twunks. Boys in ass-fitting briefs and backwards caps play video games together while La Cruz holds court smoking joints. This subversion of El Movimiento’s symbols, traditionally used to objectify video girls, and the way he dons the hyper-masculine aesthetic making a comeback among gay men stands in stark contrast with neoperreo. A goth queer-femme subgenre of El Movimiento, its wide umbrella encompasses artists like Ms Nina, Isabella Lovestory, Yajaira La Beyaca, Tomasa Del Real, and other experimental alt-reggaetonerxs whose work has made ripples from margin to center. 

“I loved Ivy Queen and Arcángel as a kid; Don Omar too – everyone from the old school,” he says of his early inspirations. “Ivy Queen really broke ground as a woman in the genre. Don Omar gave visibility to gay culture within reggaeton on ‘Muñecas de Porcelana’. We all see what’s happening now, but people who were paying attention in the moment took note: nobody really talked about it because it was another time.”

Every reggaetonerx has their sonic signature. Most opt to shout out their own name, like Pokémon (here’s looking at you, Bad Bunny). Others shout out their homelands. Early songs see La Cruz opt for the latter: Venezuela en la fucking casa. He last visited last December after five years away. Including La Cruz, most of Venezuela’s most prominent acts come from the societal margin. Superstar act Arca is set to perform in Caracas this month for the first time since her transition. DJ Babatr, the Afro-Venezuelan founder of electronic genre raptor house who grew up in the western Caracas Propatria neighbourhood, was only recently given his flowers. La Cruz’s positionality as an out gay man is a notable continuation, especially when Venezuelan society at large seemingly hasn’t caught up.

In February, gay influencer Marcos Caraballo, who posed as a corset-clad angel in front of Maracaibo’s Basílica de La Chiquinquirá, and his collaborator Nerio Bello Negrón were arrested in Maracaibo for creating “images that were perturbing to society.” The populist chavista regime has also recently embraced religious conservatism, clashing with LGBTQIA+ activists. Still, the younger generation keeps it pushing: local parties like Está Jevi – “I couldn’t believe I was in a space like that in Venezuela,” La Cruz gushes – cultivate safe spaces in nightlife, and reflect the newer generation’s alignment with where the culture is globally and nationally.

“Homophobia is something that we have to continue to fight ourselves so we can push our rights forward and maintain – if not further – our progress,” he says. “When I was in Caracas, I noticed a lot of the people from our generation are very conscious about what the people want. I’ve met a lot of Venezuelans who have changed my vision about my country.” 

Homophobia is something that we have to continue to fight ourselves so we can push our rights forward 

La Cruz’s enthusiasm is matched by his optimism for the future. With a new album on the way, one with a concept tying it together rather than just a collection of songs, he’s vying to keep growing as an artist. Born under the sign of sex, death, and radical transformation, La Cruz is open to wherever his path might lead — and wants to look hot doing it. 

“We change all the time,” he says. “This is the phase of my life where I make these songs, but I want to experiment with other sounds and keep enjoying the process. I’m in constant flux, baby. Sometimes I want to wear all black, and there are days I want to wear white – Scorpios are like that.”

En Español: La Cruz habla sobre cambiar paradigmas de la cultura gay en el reggaeton mainstream, pelear contra la homofobia, sus comienzos en Venezuela, y sus inspiraciones artísticas

Terminaste el año en Nueva York y después te fuiste a Miami. ¿Qué estabas haciendo por allá? 

Allá está todo súper increíble. La gente está apoyando mi proyecto, y estoy feliz. La verdad es que me fui con expectativas normales, y cuando llegué fue como boom. Estuve grabando con Oscarcito, un cantante venezolano y compositor que ha trabajado con Jennifer López y Marc Anthony. Fue la única persona con la que hice sesión, pero este año regreso a Miami. Estoy pensando si es definitivo o no, pero voy a estar trabajando full allí. 

¿Cómo has recibido toda esta atención positiva hacia el proyecto?

Súper bien, la verdad. Al principio uno piensa que es complicado decirle al mundo tanto y que va dirigido a un chico. A veces es bien complejo, pero yo disfruté el proceso con mis amigos y mis productores en el estudio creando. Nos centramos más en eso que en otra cosa, y creo que la gente está recibiendo eso. Nos la pasamos bien y hacemos buena música, que al final es lo que cuenta: el arte.

He estado pensando mucho en cómo se ha transformado El Movimiento. Cuando pienso en el reggaetón queer, lo que me llega a la mente es el neoperreo: artistas como Isabella Lovestory, Villano Antillano, Tomasa Del Real, y Arca. ¿Te localizas en ese legado de alguna manera?

Yo creo que al final cada quien interpreta lo que vive a su forma. Muchas personas de mi entorno me decían que sería complicado que [la comunidad queer] aceptara al 100% el proyecto porque no es visualmente “tan queer”. En realidad dentro de la cultura queer hay de todo, y yo represento una parte específica. Creo que mis líneas de sonido van un poco más al reggaeton de Rauw Alejandro o Justin Quiles. Me encanta Villana; consumo su música muchísimo. Mi línea de reggaeton se va un poco más a la melódica y a las vivencias de lo que pasa en la discoteca. Es un poco lo mainstream. Siempre intento romantizar las historias y llevarlas para eso. En realidad quiero seguir manteniéndome en una línea bien coherente. Al fin y al cabo somos personas cambiantes, vamos evolucionando y creo que en esta etapa de mi vida estoy haciendo estas canciones. Me están encantando, pero más adelante quiero experimentar otros sonidos, otras movidas. Creo que es parte también de disfrutar el proceso.

¡Me encanta que quieras experimentar! Justo te veo temáticamente alternativo de alguna manera — en el reggaeton, amor entre chicos en la discoteca todavía no se ve tanto — pero sónicamente tienes mucho más en común con lo mainstream del género.

Tal vez en este momento no lo estoy haciendo [alternativo], pero va a llegar un momento en que me va a encantar. Le quiero poder dar visibilidad a cosas que no [la han tenido], a lo que pasó en una discoteca entre dos chicos que se gustan tal vez y están bailando y morreándose. 

¿Creciste escuchando reggaeton?

Me encantaba Ivy Queen, y Arcángel desde muy niño. Don Omar también, un montón. Obviamente todos los de la vieja escuela, sabe? Ivy Queen marcó algo con el género femenino en la industria. Don Omar fue uno de los que dio visibilidad a la cultura homosexual dentro del género. Todos vemos lo que está pasando ahora, pero hay gente que sí prestó atención en su momento y si vio que estaba pasando algo. Nadie lo notaba porque eran otros tiempos, sabes — “Muñecas de Porcelana”, por ejemplo. Ellos eran mis artistas referentes. Obviamente el reggaetón era como para un momento puntual, pero también consumo mucho pop. Me encanta la música alternativa. Arca no la conozco tanto, pero Villana la consumo full. 

Yo menciono full a Arca porque, como venezolano no binario, ella es Dios. ¿Viste que pronto toca en Caracas en Cusica?

Me encantaría abrir ese show. Sería un sueño para mí. La última vez que estuve en Venezuela fue en diciembre del año pasado. Estuve dando un concierto. Ahí la gente es increíble conmigo y estoy muy agradecido. 

Me pone muy feliz oírlo. He estado pensando mucho en la sociedad venezolana específicamente, y cómo sigue todavía la huevonada homofóbica — pienso específicamente en la situación de “el ángel maracucho” Marcos Caraballo y Nerio Bello Negrón. 

Si te soy sincero, yo que he estado viajando y conociendo diferentes culturas y diferentes públicos, la homofobia es algo que tenemos que luchar nosotros mismos para seguir consiguiendo nuestros derechos, parar la homofobia, y mantener el punto en el que estamos o ir a mejor. Siempre hay micro-retrocesos que nos llevan a la mierda. Yo que estuve en Caracas, me di cuenta que hay una gran parte de la juventud que es consciente de los derechos y que es lo que quiere la gente. Mientras no le hagas daño a nadie, mientras respetes a la persona que tienes al lado y seas feliz, eso es lo que vale. He conocido mucha gente en Venezuela que me ha cambiado la visión de mi país. 

Mis panas que están allá y los de afuera que han visitado, muchos por primera vez en años, me han contado de la escena queer underground. La fiesta Está Jevi, por una.

Baby, si. Increíble. El día de mi concierto, no me creía que estaba en Venezuela. Muy bonito. Sé que la celebración de Arca va a ser una cosa que te mueres.

Me interesa también la dualidad de que los artistas venezolanos que más nos están poniendo en alto a nivel global — pienso en Arca, en ti, en DJ Babatr — son figuras que quizá sean rechazados por la sociedad general allá.

Lo he pensado mucho también, y es porque creo que desafortunadamente venimos de unos tiempos en donde el venezolano está desvalorizando su propio talento, la gente de su tierra. “A ese lo conocen en su casa” — ¿cuántas veces has escuchado esa? Cuando estaba empezando en Venezuela todo el mundo era “este lo están escuchando en su casa, este es un loco”. A veces los locos los llegan a conseguir; desafortunadamente tienes que irte de tu tierra para poder conseguirlo. Creo que después del COVID, con todo el movimiento musical que ha habido globalmente, Venezuela ha dado un paso en ese sentido. Se acepta y consume un poco más el contenido de la gente, y se le ha dado más valor al arte. Creo que el venezolano de cierta manera es muy incrédulo con sus artistas, pero es como todo: hay gente que es así y hay gente que es maravillosa.  

¿Qué me cuentas del disco que viene este año? ¿Cómo has crecido desde Hawaira?

Estoy intentando conseguir temas bien personales. Hice una gira de seis fechas el año pasado en Latinoamérica y América dándolo todo, y sinceramente yo me sentía conectado con las canciones al 100%. Pienso que si las canciones las hago con más de mi realidad, voy a disfrutar el doble cuando haga la gira el año que viene cuando tenga el álbum listo. Quiero vivir muchísimo para poder contarle a la gente cosas que nos pasan a la gente que bueno tienen experiencia como yo y se puedan sentir identificadxs.

Me encanta que te acerques a lo personal. Justo mi canción favorita tuya es “Fotos”, que es como más tierna. ¿Tienes alguna favorita o una que fue difícil de crear? 

“Desnudx” la disfruté el día que la hice en el estudio. Pasa con los otros temas que tal vez han pasado por muchas manos y no tengo la misma sensación, pero “Desnudx” fue muy rápida y hecha por mí. A veces uno está como en el peak de componer y dice “es el tema que tengo que hacer en el estudio”. Salió de forma muy buena. Tiene una energía súper bonita en directo por la coreografía: la sensación que me dan los chicos es que están metidos en la historia de “Desnudx”, y a mí me encanta.

¿Además del disco, qué podemos esperar de La Cruz a largo plazo?

Todos somos cambiantes y al final lo bueno es no quedarnos siempre en el mismo sitio. Ahorita estoy preparando un álbum con temática que siempre he querido, con concepto redondo. Hawaira son como unas canciones y ya está, pero para el álbum quiero hacer algo más conceptualizado, que sea bien urbano, que sea bien identificativo, que la gente lo pueda disfrutar. Y no sé, yo creo que eso es lo principal, disfrutarlo porque lo disfruto yo pa’ que la gente lo disfrute, sabes? Si no, no lo haríamos. 

A mí me gusta que hablas de la transformación. Muy Escorpio, tu: puro sexo y muerte, nasciminto y renascimiento…

En constante cambio, baby. A veces me dan ganas de ponerme toda la ropa negra, y a veces quiero vestirme solamente de blanco. Los Escorpio somos así: personas cambiantes.

The above interview was conducted in Spanish, with the transcript edited for clarity and select quotes translated for the English-language feature.

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